靈芝是多孔菌科植物靈芝（赤芝）或紫芝的子實體，是腐生于櫟及其他闊葉樹的根部或枯干上的一種菌類。
《列子》中記載：“朽壤之上有菌芝者，煮百沸而清芳。”
南宋《爾雅翼》中寫道：“芝，瑞草，一歲三華，無根而生。”
說明我國古代就認識到靈芝是不同于土生植物的。
靈芝菌蓋表面的許多環形輪紋酷似祥云的形狀，因此自古就被稱為仙草、瑞草、瑤草、還陽草，被認為是吉祥富貴的征兆。
古代封建社會時會把碩大靈芝的出現歸結為“天人感應”，認為祥瑞靈芝的出現象征著統治王朝政治清明，帝王英明，廣施德政。所以有些阿諛奉承的官員想盡一切辦法收集靈芝草以邀寵獻媚。
《漢書·武帝本紀》中記載，漢武帝行宮甘泉宮宮殿的梁木腐朽，長出了九朵靈芝，大臣們便借機獻媚，認為這是天子厚德，天降祥瑞。
漢武帝一高興，便給大臣加封晉爵，大赦天下。各級地方官員為了邀功請賞，紛紛逼迫百姓收集采挖靈芝，以備拍馬溜須之用。
康熙年間，廣西巡撫陳元龍奏報“桂林山中產有靈芝，時有祥云覆其上”，并進獻了一枝高一尺余、狀如云朵的靈芝，還引用《神農經》中“王者慈仁則芝生”等歌頌康熙的君德感天，天降祥瑞。
康熙批閱寫道：“史冊所載祥異甚多，無益于國計民生。地方收成好、家給人足，即是莫大之祥瑞。”
康熙五十六年時，直隸總督趙弘燮上奏說發現一枝大靈芝，并極力地渲染這是因為皇上仁德治國遠勝堯舜時代，正是皇恩沐澤天下的征象。
康熙看了同樣不以為然，批閱道：“所為瑞者，年谷豐登，民有吃的，就是大瑞。”康熙心里明白，真正的明君不需要這些所謂的祥瑞之物來證明，老百姓安定康寧才是國家興亡的標志。
《神農本草經》記載靈芝“益心氣，增智慧，堅筋骨，好顏色，久服，輕身不老延年”,有補氣益血、養心安神、止咳平喘的作用。
現代藥理研究表明，靈芝含有多糖類、三萜類化合物、核苷類、生物堿類等多種化學成分，能增強中樞神經系統功能，加強血液循環，提高機體免疫功能，并有抗過敏、止咳、祛痰作用。
從藥用價值來說，靈芝確實是一味有益于百姓的“祥瑞仙草”。
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